Kỹ thuật viễn trắc, hay đo khoảng cách bằng tia laser, dựa vào các chùm ánh sáng laser nhỏ để đo khoảng cách giữa các vật thể. Đầu tiên, một trạm mặt đất sẽ phát đi các xung laser và hướng chúng tới một vệ tinh trên quỹ đạo có trang bị cụm LRA. Tiếp đó cụm LRA phản xạ các xung laser về lại trạm phát ban đầu. Dựa vào thời gian xung laser truyền từ mặt đất đến vệ tinh rồi quay lại, người ta sẽ tính được khoảng cách giữa vệ tinh và mặt đất.

Ánh sáng được phản xạ bằng cách dùng 3 chiếc gương đặt vuông góc nhau, làm thành một góc bên trong của hình khối lập phương. Mỗi một cụm gương LRA bao gồm 48 khối như vậy, với đáy hình hộp và lỗ mở hình tròn, đồng thời các mặt đều được tráng gương. Thiết kế này đảm bảo chùm sáng được phản xạ lại theo đúng góc mà nó chiếu tới.

Một cụm LRA gồm 48 khối được thử nghiệm tại Trung tâm Không gian Goddard, bang Maryland. Lỗ mở của mỗi khối có đường kính 8,89 cm.

Các cụm LRA được chế tạo bởi NASA và Trung tâm Công nghệ Không gian của Phòng thí nghiệm Nghiên cứu Hải quân và sẽ được USSF vận hành.

Tâm Trái đất là nơi có thể xảy ra sự dịch chuyển nhỏ sau các thiên tai như sóng thần và động đất. Cho nên để xác định lại tâm Trái đất rất cần có được thông tin định vị chính xác từ hoạt động viễn trắc laser. Nhìn chung, dữ liệu do cụm LRA thu thập sẽ giúp các nhà nghiên cứu đo lường chính xác hơn sự biến đổi của Trái đất.

Đại tá Andrew Menschner của USSF, cho biết: “Chúng tôi có thể bổ sung các khả năng mới cho chòm vệ tinh GPS từ sớm trong khi vẫn đảm bảo hàng tỷ người dựa vào tín hiệu GPS hàng ngày không bị ảnh hưởng. Chúng tôi hy vọng các cụm LRA sẽ trở thành tiêu chuẩn cần có trên các vệ tinh GPS trong tương lai. Việc hai vệ tinh GPS III đưa hai cụm gương phản xạ mới lên quỹ đạo vào năm sau cho thấy USSF có thể nâng cao năng lực nhanh ra sao.”

Theo [1], [2].